Противостояние Новака Джоковича и Рафаэля Надаля незаметно для многих посторонних наблюдателей стало одним из самых продолжительных в мужском теннисе за всё время после начала Открытой эры – игроки уже провели друг с другом 32 матча, из которых 18 остались за испанцем. И это действительно много – рекордсмены в этой категории, легендарные Джон Макинрой и Иван Лендл, встречались между собой 36 раз. Словом, если не в этом, то в следующем сезоне серб и испанец могут сделать своё противостояние рекордно длинным. Но уже сейчас и Джокович, и Надаль играли друг против друга чаще, чем, например, против Роджера Федерера – швейцарец встречался с испанцем 28 раз, а с сербом – 26.
Большая часть поединков Рафаэля с Новаком прошла на крупных турнирах – что, впрочем, вполне логично с учётом статуса этих игроков. Надаль никогда не жаловал большое количество необязательных турниров, проводящихся не на грунте, да и серб после прорыва наверх стал дозировать выступления – в том числе в связи с наличествовавшими у него в то время проблемами со здоровьем. Вот так и получилось, что помимо одной встречи в Лондоне теннисисты играли между собой и играли отдельно, а остальные матчи пришлись на турниры «Большого шлема», «Мастерсы», итоговый турнир и Олимпиаду.
Это противостояние, начавшееся всего-то 6 лет назад, можно разделить на несколько фаз. Поначалу Надаль серьёзно превосходил соперника в уровне физической подготовке, что при приблизительно равной в целом игре оказывалось важнейшим фактором. Постепенно Рафаэль повышал и уровень собственно тенниса на всех покрытиях, становился более атакующим игроком, и Джоковичу приходилось очень тяжело вплоть до 2009 года. Новак одерживал отдельные победы, но случалось это только на харде и только в не самых важных матчах. Все поединки на турнирах «Большого шлема» неизменно заканчивались в пользу испанца; кстати, именно в тот период состоялись и все три их встречи на кортах «Ролан Гаррос» — после 2008 года их пути на грунтовых кортах Парижа не пересекались. В сезоне-2009 оба приехали в столицу Франции после драматичного очного противостояния в Мадриде, где Надаль победил за четыре часа, отыгравшись с трёх матчболов – тогда Рафаэль уступил Робину Сёдерлингу, усугубив тенденит коленей и выбыв после этого из тура до августа. Джокович же в третьем круге того «Ролан Гаррос» проиграл Филиппу Кольшрайберу, а год спустя сенсационно потерпел поражение от Юргена Мельцера, остановившись в одном шаге от встречи с Надалем. Наконец, если кто-то забыл, на предыдущем «Ролан Гаррос» серба в полуфинале остановил Роджер Федерер.
Словом, ориентироваться на соотношение их личных встреч в Париже смысла нет – слишком давно это было, слишком много воды утекло с тех пор. Можно лишь сказать, что многие болельщики серба наверняка в глубине души жалеют, что этот финал не состоялся годом раньше, когда Джокович раз за разом обыгрывал Надаля и в каждом следующем матче против него чувствовал себя всё увереннее – чего никак нельзя было сказать об испанце. В прошлом сезоне Новак впервые в карьере победил его на песке, причём сделал это в двух финалах «Мастерсов» подряд, и развязка грунтовой части противостояния на «Ролан Гаррос» была бы достаточно логичной. Однако Федерер тогда, в отличие от нынешнего года, сумел настоять на своём варианте развития событий. Сейчас расклад сил иной – победив в драматичном финале Australian Open, Новак затем дважды уступил Рафаэлю на грунте, причём в обоих финалах (Монте-Карло и Рима) второй номер мирового рейтинг-листа показывал отличный теннис. Надаль и без того считался бы фаворитом финала – слишком хорош он на кортах Парижа – но эти победы ещё сильнее укрепляют веру в его успех.
Впрочем, три последних матча в финалах турниров «Большого шлема» остались за Джоковичем, что может добавить ему уверенности в своих силах. Сам серб отлично понимает, насколько важен для него этот финал – неизвестно, будет ли у него ещё когда-нибудь шанс выиграть четыре турнира «Большого шлема» подряд и собрать «Шлем Новака» (если называть его по аналогии со «Шлемом Серены», в рамках которого Уильямс-младшая выиграла турниры с «Ролан Гаррос»-2002 по Australian Open-2003). Между прочим, в мужском теннисе никому не удавалось владеть одновременно четырьмя титулами на крупнейших турнирах после Рода Лэйвера, собравшего их все в 1969 году.
Кроме того, победа позволит Джоковичу претендовать на полноценный «Большой шлем» (а то и на «Золотой»), победа ещё укрепит его положение на первой строчке рейтинг-листа… Но, конечно, главным является аргумент, касающийся четвёртого подряд титула на турнирах «Большого шлема». По этому поводу Новак сказал на пресс-конференции после полуфинала, что для него это шанс войти в историю. А накануне серб поделился ожиданиями от финала: «Матч в финале Australian Open-2012 был самым захватывающим в моей карьере. Однако думаю, что встреча в воскресенье будет заметно отличаться от игры в Мельбурне, так как на “Ролан Гаррос” совсем другое покрытие, на котором Рафа играет блестяще. Надаль всегда демонстрирует свою лучшую игру именно здесь, поэтому мне будет крайне тяжело. Я должен играть стабильно и на предельно высоком уровне, чтобы иметь какие-то шансы. Это бескомпромиссный вызов для меня».
Но, разумеется, победа очень важна и для Надаля. Во-первых, испанцу наверняка будет очень обидно проиграть одному и тому же сопернику четвёртый крупный финал подряд. Во-вторых, поражение вновь отбросит его на третью строчку рейтинг-листа – не защитив очки за титул, испанец пропустит вперёд Роджера Федерера. В-третьих, и, пожалуй, в главных, потенциальный титул станет рекордным. В данный момент Рафаэль, как и легендарный Бьорн Борг, шесть раз побеждал на «Ролан Гаррос». Семи побед в одиночном разряде этого турнира же не добивался никто и никогда. В конце концов, многим ли хуже такой способ войти в историю, чем победа на четырёх турнирах «Большого шлема» подряд? Точного ответа на этот вопрос не существует, да он, наверное, и не нужен – оба достижения великолепны, оба хороши по-своему. Но установлено будет только одно из них – во всяком случае, в этом году. Остаётся только надеяться, что дождь не сможет сильно испортить этот праздник тенниса – прогноз погоды в Париже на воскресенье далеко не лучший.